嗅觉减退被证实与老年人抑郁风险增加有关

嗅觉减退历来与阿尔茨海默病和其他老年痴呆症有关；最近的研究进一步证实了嗅觉减退与其他年龄相关疾病的联系。约翰斯-霍普金斯医学院的科学家们在一项历时八年、涉及 2000 多名居住在社区的老年人的研究中发现了令人信服的证据，表明嗅觉减退与晚年抑郁的可能性增加之间存在联系。

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这些结果最近发表在《老年学杂志》（Journal of Gerontology）上： 医学科学》杂志上发表，虽然这些结果并不能证明嗅觉减退会直接导致抑郁症，但它们暗示了嗅觉作为整体健康和幸福感的有力标志的潜力。

"我们已经多次发现，嗅觉不灵敏可能是神经退行性疾病（如阿尔茨海默病和帕金森病）的早期预警信号，也是一种死亡风险。"约翰霍普金斯大学医学院精神病学和行为科学副教授 Vidya Kamath 博士说："这项研究强调了嗅觉与抑郁症状的关系。此外，这项研究还探讨了可能影响嗅觉与抑郁之间关系的因素，包括认知能力差和炎症。"

这项研究使用了联邦政府一项名为"健康、衰老和身体成分研究"（Health ABC）的研究中收集的2125名参与者的数据。在 1997-98 年为期八年的研究开始时，这批参与者都是 70-73 岁的健康老年人。研究开始时，参加者在步行 0.25 英里、爬 10 级台阶或进行正常活动方面没有任何困难，他们每年接受一次当面评估，每六个月接受一次电话评估。测试内容包括检测某些气味的能力、抑郁程度和行动能力评估。

1999 年，在首次对嗅觉进行测量时，48% 的参与者嗅觉正常，28% 的参与者嗅觉减退，称为嗅觉减退，24% 的参与者嗅觉严重减退，称为嗅觉缺失。嗅觉较好的参与者往往比嗅觉严重丧失或嗅觉减退的参与者年轻。在随访过程中，25%的参与者出现了明显的抑郁症状。

进一步分析后，研究人员发现，嗅觉减退或明显丧失的人在纵向随访中出现明显抑郁症状的风险比嗅觉正常组的人要高。嗅觉较好的参与者往往比那些报告有明显嗅觉丧失或嗅觉减退的人更年轻。

研究人员还在研究组中发现了三种抑郁症状"轨迹"：稳定的低度抑郁症状、稳定的中度抑郁症状和稳定的高度抑郁症状。嗅觉越差的人陷入中度或高度抑郁症状组的几率越大，这意味着嗅觉越差的人抑郁症状越严重。在对年龄、收入、生活方式、健康因素和抗抑郁药物的使用情况进行调整后，这些发现依然存在。

"失去嗅觉会影响我们的健康和行为的许多方面，例如感知变质的食物或有毒气体，以及饮食的乐趣。现在我们可以看到，它也可能是一个重要的脆弱性指标，表明你的健康出了问题，"卡马斯说。"嗅觉是我们与周围世界接触的一种重要方式，这项研究表明，它可能是晚年抑郁症的一个警示信号。"

人类的嗅觉是两种化学感官之一。它通过专门的感觉细胞发挥作用，这些细胞被称为嗅觉神经元，存在于鼻子中。这些神经元有一个气味感受器；它能捕捉到我们周围物质释放的分子，然后将这些分子传递给大脑进行解读。这些气味分子的浓度越高，气味就越强烈，不同的分子组合会产生不同的感觉。

嗅觉是在大脑的嗅球中进行处理的，而嗅球被认为与杏仁核、海马体和其他大脑结构密切相关，这些结构能够调节和实现记忆、决策和情绪反应。

约翰霍普金斯大学的研究人员说，他们的研究表明，嗅觉和抑郁症可能通过生物（如血清素水平改变、脑容量变化）和行为（如社会功能和食欲下降）机制联系在一起。

研究人员计划在更多的老年人群体中复制他们的研究结果，并检查个人嗅球的变化，以确定这一系统是否确实在那些被诊断为抑郁症的人身上发生了改变。他们还计划研究是否可以在干预策略中使用嗅觉来降低晚年抑郁症的风险。